Από την πρώτη του εμφάνιση στο βελγικό ποδοσφαιρικό προσκήνιο, ο Κωνσταντίνος Καρέτσας τράβηξε την προσοχή λόγω της προοπτικής του, ενώ σταδιακά αναδείχθηκε η πορεία που τον οδήγησε να επιλέξει τη «γαλανόλευκη», επιβεβαιώνοντας και αγωνιστικά την ελληνική του ταυτότητα.
Αρχικά, το πλάνο προέβλεπε το ταξίδι να πραγματοποιηθεί στις 5 Φεβρουαρίου, κατά τη ρεβάνς των ημιτελικών του Κυπέλλου Βελγίου μεταξύ Γκενκ και Μπριζ. Για τον Ιβάν Γιοβάνοβιτς και τους συνεργάτες του, αυτή η συνάντηση θα είχε διττό σκοπό: την παρακολούθηση του Χρήστου Τζόλη και την πρώτη καθοριστική επαφή με τον Καρέτσα και την οικογένειά του.
Ωστόσο, το ταξίδι αναβλήθηκε. Εκείνη τη βραδιά, το γήπεδο φιλοξένησε σκάουτερ από τις κορυφαίες ομάδες της Premier League, της Bundesliga, της La Liga και της Ligue 1. Αν και υπήρχαν πολλοί υποψήφιοι στόχοι, τα βλέμματα ήταν στραμμένα και στον Καρέτσα. Η παρουσία του στα γήπεδα είχε γίνει αντικείμενο στενής παρακολούθησης από ανιχνευτές ταλέντων εδώ και χρόνια, καθώς συγκαταλέγεται στους κορυφαίους νεαρούς ποδοσφαιριστές παγκοσμίως. Πρόσφατα, ο ίδιος ανακοίνωσε ότι ακολουθεί την καρδιά του και επιλέγει να αγωνιστεί για την Ελλάδα αντί του Βελγίου.
Η πρώτη επαφή και το ενδιαφέρον της Εθνικής
Δύο χρόνια νωρίτερα, στελέχη του ΠΑΟΚ εντόπισαν τον 15χρονο τότε Καρέτσα σε διεθνές τουρνουά και ενημέρωσαν την ΕΠΟ για το ταλέντο του. Οι αρχικές επαφές δεν απέδωσαν καρπούς, καθώς οι αποφάσεις σχετικά με την ποδοσφαιρική πορεία του νεαρού ανήκαν κυρίως στον πατέρα του, Βάιο, και δευτερευόντως στη μητέρα του, Ειρήνη. Όμως, με την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας της Εθνικής από τον Ιβάν Γιοβάνοβιτς και τις αλλαγές στη διοίκηση της ΕΠΟ, η στρατηγική ανανεώθηκε. Ένας από τους βασικούς στόχους ήταν η προσέγγιση Ελλήνων ποδοσφαιριστών που δεν είχαν ενταχθεί στο ελληνικό ποδοσφαιρικό σύστημα, παρά το γεγονός ότι διέθεταν τα προσόντα.
Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα ήταν ο Χρήστος Ζαφείρης, του οποίου η ένταξη στην Εθνική προχώρησε γρήγορα. Αντίθετα, η περίπτωση του Καρέτσα απαιτούσε πιο μεθοδική προσέγγιση. Ξεκίνησε με ταξίδια, επαφές και συνεχείς προσπάθειες, ώστε να γίνει σαφές πόσο σημαντική ήταν η παρουσία του στην Εθνική. Η οικογένεια Καρέτσα έλαβε εγγυήσεις για τον ρόλο και τη σημασία του νεαρού ποδοσφαιριστή στο ελληνικό σύνολο, ενώ παράλληλα διευκολύνθηκε η έκδοση ελληνικού διαβατηρίου.
Το καθοριστικό ταξίδι και η απόφαση
Οι διεργασίες ήταν διαρκείς και προσεκτικά σχεδιασμένες, προκειμένου να εξασφαλιστεί μια θετική έκβαση. Η τελική συνάντηση πραγματοποιήθηκε με την επίσκεψη του Γιοβάνοβιτς και των συνεργατών του στο Βέλγιο, σηματοδοτώντας το τελευταίο βήμα της διαδικασίας. Ο Καρέτσας και η οικογένειά του είχαν την ευκαιρία να ακούσουν από πρώτο χέρι τα πλάνα της Εθνικής για εκείνον. Με την αμοιβαία επιθυμία και των δύο πλευρών ξεκάθαρη, η απόφαση ολοκληρώθηκε.
Η επόμενη φάση ήταν η ένταξη του Καρέτσα στις κλήσεις της Εθνικής, πιθανότατα για τις αναμετρήσεις με τη Σκωτία στο Nations League. Παράλληλα, η νεανική γενιά της Εθνικής Ελλάδας αποκτά έναν ακόμα ταλαντούχο ποδοσφαιριστή, με προοπτική να αποτελέσει βασικό πυλώνα για τα επόμενα δέκα με δεκαπέντε χρόνια. Στελέχη όπως οι Τζολάκης, Μανδάς, Βαγιαννίδης, Κουλιεράκης, Ζαφείρης, Τζόλης και Κωνσταντέλιας συγκροτούν ένα σύνολο με μεγάλες δυνατότητες.
Το γεγονός ότι η ελληνική ποδοσφαιρική ομοσπονδία κατάφερε να επικρατήσει του βελγικού μοντέλου, το οποίο επενδύει συστηματικά στην ανάπτυξη νεαρών ταλέντων, αναδεικνύει τη στρατηγική προσέγγιση που υιοθετήθηκε. Ο Καρέτσας έκανε την επιλογή του βασισμένος όχι μόνο στο συναίσθημα αλλά και στην προοπτική που του προσέφερε η Εθνική Ελλάδας. Και όπως φαίνεται, δεν θα είναι ο μόνος από την οικογένεια που ακολουθεί αυτή τη διαδρομή…
