Η ΑΕΚ γνώρισε μια αναπάντεχη ήττα στη Γαλλία από τη μαχητική Ναντέρ, χάνοντας το πλεονέκτημα ψυχολογίας που είχε “χτίσει” από το πρώτο παιχνίδι. Η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα εμφάνισε σημάδια αποσυντονισμού, παραχωρώντας το 1-1 στη σειρά των προημιτελικών του Basketball Champions League. Παρά την… κακοτοπιά στη Sunel Arena, η “Ένωση” εξακολουθεί να κρατά την τύχη στα χέρια της, καθώς η καθοριστική τρίτη αναμέτρηση θα διεξαχθεί μπροστά σε ένα εκρηκτικό κοινό στα Άνω Λιόσια, εκεί όπου φέτος παραμένει αήττητη.
Η ήττα στη Ναντέρ ήταν ενδεικτική ενός προσωρινού “βέρτιγκο” που μοιάζει να ταλαιπωρεί την ΑΕΚ, ειδικά μετά και την ήττα από τον ΠΑΟΚ στο ελληνικό πρωτάθλημα. Ωστόσο, ο καθοριστικός αγώνας της Τετάρτης προσφέρει την ευκαιρία για επανεκκίνηση και διεκδίκηση του μεγάλου στόχου: της πρόκρισης στο Final Four, που θα διεξαχθεί – ειρωνικά ή ίσως και μοιραία – στην κατάμεστη Sunel Arena.
Η γαλλική παγίδα και το μάθημα στη Ναντέρ
Η ΑΕΚ ξεκίνησε το παιχνίδι με αυτοπεποίθηση και καλό ποσοστό στα τρίποντα, αλλά γρήγορα έχασε τον έλεγχο. Οι Γάλλοι όχι μόνο αντέδρασαν, αλλά με απόλυτο πρωταγωνιστή τον Χάουαρντ και σημαντικές βοήθειες από τον Σεν, τον Λακόμπ και τον Τίλμαν, έδειξαν αμείωτη ενέργεια και επικράτησαν δίκαια. Οι παίκτες του Ντονατιέ έπαιξαν με σώμα και ψυχή, δίνοντας ένα ξεκάθαρο μήνυμα: τίποτα δεν χαρίζεται σε αυτή τη φάση της διοργάνωσης.
Η ΑΕΚ φάνηκε να μην έχει αντίδοτο στην πίεση, παρότι προσπάθησε με τον Τάκερ να ανατρέψει τη διαφορά στο τρίτο δεκάλεπτο. Ο Σάκοτα παρακολουθούσε την κατάρρευση από τον πάγκο, με έκδηλο προβληματισμό.
Η επόμενη μέρα και το καθοριστικό βήμα
Παρά την αποτυχία, η κατάσταση δεν είναι μη αναστρέψιμη. Η ΑΕΚ έχει το πλεονέκτημα της έδρας – ένα απόρθητο φρούριο τη φετινή σεζόν – και τον κόσμο στο πλευρό της. Οι 9.000 φίλοι της που βρέθηκαν στο τελευταίο εντός έδρας παιχνίδι, αναμένεται να επαναλάβουν την παρουσία τους και να αποτελέσουν τον 6ο παίκτη στον “τελικό” απέναντι στη Ναντέρ.
Η ομάδα παρουσιάζει σαφή πρόοδο σε σύγκριση με την περσινή εικόνα της. Από εκείνη την ΑΕΚ που αποκλείστηκε χωρίς νίκη στη δεύτερη φάση, φέτος μετρά 10 νίκες σε 15 ματς, δείχνοντας χαρακτήρα και συνέχεια. Το restart του οργανισμού φέρει τη σφραγίδα του Σάκοτα.
Ο Σάκοτα και το μπασκετικό restart
Ο 72χρονος τεχνικός, στην τέταρτη θητεία του στον πάγκο της ΑΕΚ, έχει λειτουργήσει ως εγγύηση σταθερότητας. Με περιορισμένο μπάτζετ και καθαρό μπασκετικό πλάνο, έχει καταφέρει να ενώσει ξανά τον σύλλογο, να απομακρύνει οικονομικές σκιές όπως τα ban και να επιστρέψει τη λέξη “φιλοδοξία” στην καθημερινότητα της ομάδας.
Ο ίδιος δεν κρύβει τη συναισθηματική του σύνδεση με την ΑΕΚ, χαρακτηρίζοντας τη σχέση του με την ομάδα ως “κάτι περισσότερο από επαγγελματική”. Είναι ένας δεσμός ζωής, που αποτυπώνεται και στον τρόπο με τον οποίο έχει στήσει το φετινό ρόστερ.
Το μεγάλο ραντεβού
Όλα θα κριθούν στο παρκέ των Άνω Λιοσίων. Εκεί, όπου η ΑΕΚ καλείται να δείξει ότι το όνειρο του Final Four – και μάλιστα εντός έδρας – δεν θα χαθεί από μια κακή βραδιά. Εκεί, όπου η “Ένωση” θα πρέπει να επιβεβαιώσει πως αυτό το σύνολο δεν έχει μόνο προοπτική, αλλά και “μέταλλο”.
Ο δρόμος της πρόκρισης παραμένει ανοιχτός. Το μόνο που απομένει είναι να κάνει η ΑΕΚ το καθοριστικό βήμα.
